Julio, hijo de Rústico y nacido en Roma, fue elegido Papa el 6 de febrero de 337, después de una vacante papal de cuatro meses tras la muerte de su predecesor San Marcos. Durante su pontificado, el Papa Julio tuvo un papel importante en la controversia arriana que se desarrolló en Egipto.
Tras la muerte del emperador Constantino el Grande en mayo de 337, su hijo Constantino II permitió que San Atanasio regresara a su sede en Alejandría desde el exilio. Sin embargo, los arrianos en Egipto nombraron a un obispo rival llamado Pisto y pidieron al Papa Julio que lo aceptara en la comunión con Roma. Además, le enviaron las decisiones del Concilio de Tiro de 335 para demostrar que la destitución de Atanasio había sido válida.
Atanasio envió mensajeros a Roma para entregar una carta sinodal de los obispos de Egipto que contenía una justificación completa de su patriarca. Cuando los enviados de Atanasio llegaron a Roma, el jefe de los representantes arrianos, Macario, se marchó de la ciudad. Los dos delegados restantes, junto con los diputados de Atanasio, fueron convocados por el Papa Julio. La delegación arriana pidió al Papa que convocara una reunión de un gran sínodo, ante el cual ambas partes presentarían sus respectivos casos para una solución.
El sínodo de Roma
Julio convocó al sínodo en Roma y envió a dos mensajeros a llevar una carta de invitación a los obispos de Oriente. Bajo el liderazgo de Eusebio de Nicomedia, quien había sido elevado desde Nicomedia a la Sede de Constantinopla, los obispos arrianos celebraron un concilio en Antioquia y eligieron a Jorge de Capadocia como obispo de Alejandría en lugar de Pisto. A Jorge se le introdujo forzadamente en su sede y Atanasio, estando de nuevo en el exilio, se puso en camino a Roma. Muchos otros obispos orientales que habían sido removidos por el partido arriano, entre ellos Marcelo de Ancira, también llegaron a Roma.
El sínodo se celebró en el otoño del 340 ó 341, bajo la presidencia del Papa en la iglesia titular del presbítero Vito. Después de un detallado examen de los documentos, Atanasio y Marcelo de Ancira fueron exonerados y restablecidos a sus derechos episcopales. El Papa Julio comunicó esta decisión en una carta notable y hábil a los obispos del partido de Eusebio, en la que justificaba su proceder en este caso y defendía en detalle la reinstauración de Atanasio, censurando fuertemente la ausencia de los obispos orientales al Concilio, cuya convocación habían sugerido ellos mismos.
Después de la victoria sobre su hermano Constantino II, el Emperador Constante gobernó sobre gran parte del Imperio. A petición del Papa y de otros obispos occidentales, intercedió ante su hermano Constantino, en el año 343, aunque no todos los obispos asistieron debido a la fuerte oposición de los arrianos. En este concilio, se reafirmó la ortodoxia de la fe trinitaria y se discutió la cuestión de la apelación de obispos depuestos. El Papa Julio I no asistió personalmente al concilio, pero envió legados para representarle.
Su legado
Además de su papel en las controversias arrianas, el pontificado de Julio I también estuvo marcado por la construcción y restauración de iglesias en Roma. Se dice que él fue quien reconstruyó la Basílica de San Lorenzo Extramuros, una de las siete iglesias principales de Roma.
Julio I murió el 12 de abril del 352 y fue enterrado en la Basílica de San Pedro. Fue sucedido por el Papa Liberio.
En resumen, el Papa San Julio I desempeñó un papel importante en la defensa de la ortodoxia trinitaria y en la restauración de obispos depuestos por los arrianos. Además, supervisó la construcción y restauración de iglesias en Roma. Su pontificado dejó una huella duradera en la historia de la Iglesia Católica.