Gary Pavlis asistió a una degustación sin referencia llevando algunas botellas de vino, entre ellas un Cabernet Franc de la bodega Alba Vineyard and Winery, ubicada en la región de AVA Warren Hills, al noroeste de Nueva Jersey, cerca del límite con Pensilvania. No le extrañó que muchos de los participantes en la degustación dudaran que la bebida fuera originaria de Nueva Jersey. Esa incredulidad persistió incluso después de que Pavlis revelara la procedencia del vino. Algunos catadores, influenciados por sus notas de cuero y tabaco que suavizaban la fruta, llegaron a sugerir que podía tratarse de un vino de la orilla derecha de Burdeos.
Pavlis, quien ha dedicado alrededor de cuarenta años a estudiar los vinos del estado como profesor y agente agrícola en la Universidad de Rutgers, quería demostrar que los vinos de Nueva Jersey poseen una calidad distintiva. «Mi objetivo era probar que estos vinos tenían un carácter propio», explicó. «Que su sabor no se parecía al de ningún otro lugar».
En efecto, el vino de Warren Hills, una zona poco conocida y raramente visitada, incluso para ser una región vinícola de la Costa Este, puede ofrecer una calidad singular. Cuenta únicamente con cinco bodegas. Es una zona extensa, con 570 kilómetros cuadrados, que abarca varios valles fluviales en el condado rural de Warren. Es probable que Warren Hills ni siquiera sea la AVA más reconocida de Nueva Jersey, un estado que apenas es conocido por su producción vinícola.
El terruño de Nueva Jersey
Basta con conversar con alguien que conozca la región para notar que sus descripciones podrían confundirse con las de algunas de las zonas de cultivo de clima frío más prestigiosas del mundo, en lugar de una ubicada en el estado más densamente poblado de Estados Unidos. Aquí, los viñedos se asientan junto a valles, y los ríos ayudan a proteger las vides de las heladas primaverales. “La composición del suelo y la forma en que los valles fluviales moderan la circulación del aire nos brindan temperaturas diurnas óptimas e incluso niebla matutina, algo que evoca a Oregón y no a Nueva Jersey”, comenta el enólogo de Alba Vineyard, Nick Sharko, cuya familia es propietaria de la bodega de 800 hectáreas desde finales de los años noventa.
Esto convierte a la AVA en un lugar ideal para uvas como Pinot Noir, Chardonnay y Cabernet Franc, que se benefician de estas condiciones de maduración. También se cultivan aquí varios híbridos, como Traminette, Seyval Blanc, Cayuga y Chambourcin, que aprovechan la luz solar adicional, afirma Sharko. El Pinot Noir de la región suele presentar menos notas frutales que el de California, así como un grado alcohólico más moderado. Sharko señala que los híbridos, especialmente Traminette y Chambourcin, se asemejan más a la vinífera que los híbridos cultivados en otras regiones: son más complejos y menos dulces. Esto otorga un mayor margen de maniobra en el proceso de vinificación, ya que no siempre es necesario corregir estas características.
Desafíos a superar
Por supuesto, no todo es perfecto. Al estar tan al norte, la temporada de crecimiento puede ser irregular, señala Pavlis, con heladas primaverales y tempranas en el otoño. La cosecha suele concluir a fines de octubre, aunque las vendimias más tempranas son cada vez más frecuentes. Las heladas pueden reducir el volumen y la calidad de la cosecha. A su vez, las cosechas anticipadas complican la medición constante de la calidad de la uva. Esto, naturalmente, añade otra dificultad al proceso de elaboración de los vinos si un lote se recoge mucho antes que otro.
Los productores de esta zona siempre deben lidiar con la humedad y enfermedades como el mildiu velloso y la podredumbre del racimo. Pero Sharko asegura que todos estos factores pueden manejarse y que los resultados bien merecen el esfuerzo. «Creo que los consumidores están más abiertos a la idea de que los vinos de calidad pueden perfectamente provenir de Nueva Jersey», dice Sharko. «Desean probar productos locales en su vino y están ampliando su percepción de los estilos de vino para incluir el nuestro».
