Cada febrero, cuando el calendario marca los días de carnaval, en Catamarca no solo comienza una fiesta popular, se activa un tiempo ritual que hunde sus raíces en siglos de historia andina.
El llamado carnaval andino tiene un origen anterior a la llegada de los españoles. Para los pueblos originarios del actual Noroeste Argentino este período coincidía con el momento de mayor maduración de los cultivos. Era tiempo de abundancia, de agradecimiento a la tierra y de celebración colectiva. No respondía a una fecha fija del calendario occidental, sino al ritmo del ciclo agrícola y lunar.
Con la colonización y la imposición del calendario cristiano, la festividad fue asociada a los días previos a la Cuaresma. Sin embargo, lejos de desaparecer, las prácticas originarias se resignificaron. Así nació una celebración híbrida, por un lado, el carnaval incorporó elementos europeos; por otro, conservó el núcleo simbólico indígena vinculado a la Pachamama, la fertilidad y la renovación.
Uno de los rituales centrales es el desentierro del Pujllay, figura que simboliza la energía festiva. Lejos de la imagen demonizada que a veces se le atribuye, el Pujllay representa la alegría desbordante, el permiso social para el juego y la ruptura momentánea del orden cotidiano. Su posterior entierro marca el cierre del ciclo y el retorno a la vida habitual.
En Catamarca el carnaval mantiene esa impronta ancestral. La chaya con harina y albahaca, las coplas cantadas al son de la caja, las comparsas y las ofrendas a la tierra forman parte de una misma trama cultural. No se trata únicamente de entretenimiento, es una reafirmación de identidad.
Como efeméride, el carnaval andino invita a mirar más allá del color y la música. Recuerda que, detrás de cada festejo, persiste una cosmovisión que entiende al tiempo como un ciclo, a la tierra como madre y a la comunidad como centro de la celebración. En los cerros catamarqueños, esa memoria no es pasado, es presente que se renueva año tras año.