San Esteban Harding, el tercer abad de Cîster, es recordado por su importante labor en la reforma monástica y la fundación de numerosos monasterios en el siglo XII. El Martirologio Romano lo reconoce como un santo por su gran labor y ejemplo de vida.
Nacido en Sherborne, Inglaterra en el siglo XI, Esteban recibió su formación en el monasterio de Sherborne, y más tarde estudió en París y Roma. A su regreso a Inglaterra, se unió a la comunidad de Molesme, donde se destacó por su santidad y austeridad. Junto con otros veinte monjes, fundó Cîteaux con el objetivo de instituir una reforma monástica.
Un gran abad
Tras la muerte del abad Alberico, Esteban fue elegido como su sucesor y se convirtió en el líder de la comunidad en Cîteaux. A pesar de enfrentar numerosos obstáculos, como la reducción del número de monjes y la oposición del Duque de Borgoña, Esteban persistió en mantener una estricta observancia de la regla monástica y logró establecer una docena de monasterios.
Como organizador excepcional, Esteban instituyó el sistema de capítulos generales y visitas regulares para asegurar la uniformidad en todas sus fundaciones. Redactó la famosa "Constitución de la Caridad", una colección de estatutos para el gobierno de todos los monasterios unidos a Cîteaux, que fue aprobada por el Papa Calixto II en 1119.
En 1133, después de años de arduo trabajo, Esteban renunció al puesto de abad debido a su avanzada edad, enfermedad y ceguera. Designó a Roberto de Monte como su sucesor, quien fue elegido por los monjes. Sin embargo, su elección resultó desafortunada y el nuevo abad retuvo el puesto por solo dos años.
Además de la "Constitución de la Caridad", Esteban también es conocido por el "Exordium Cisterciencis Cenobii", aunque la autoría de este último no está claramente establecida. Se conservan dos de sus sermones y dos cartas (números 45 y 49) en las "Epístolas de San Bernardo".
El legado de San Esteban Harding sigue siendo una fuente de inspiración para muchos, ya que su trabajo y dedicación son un ejemplo de perseverancia y compromiso con la vida religiosa.