O Rei debutó en la primera división de Brasil con la camiseta del Santos un 7 de septiembre de 1956 ante el Corinthians, en un partido amistoso, sin haber cumplido los 16 años. En ese partido, Pelé anotó un gol. Sin embargo, no volvió a jugar por dos meses, hasta el partido que enfrentó a su club con el Jabaquara, en el que el joven delantero también marcó un gol. Ya desde sus inicios, el brasileño mostraba sus grandes cualidades goleadoras y daba una pequeña muestra de lo que haría en el futuro.
Sus grandes actuaciones, marcadas por la cantidad de goles que anotaba partido a partido, lo llevaron a ser convocado para jugar con la Selección de Brasil en el mundial de Suecia 1958 y ser parte del plantel que levantó la Copa del Mundo por primera vez. En aquel entonces, O Rei tenía apenas 18 años. Y en la final, un 5-2 contra Brasil, brilló con dos tantos que lo catapultaron al estrellato.
En Chile 1962, volvió a ser convocado para jugar el Mundial con Brasil, que volvió a quedarse con el torneo y sumó la segunda estrella a su escudo. Pero a Pelé, que ya lo respetaban tanto como le temían, salieron a golpearlo desde el primer minuto. Contra Checoslovaquia, en el segundo partido, salió lesionado y ya no volvió.
Ese mismo año, en 1962, Pelé se terminó de consagrar en el Santos: ganó la Copa Libertadores de América tras vencer en la final a Peñarol, defensor del título en aquel momento, con dos goles de O Rei en el tercer partido. Luego, fue a jugar la Copa Intercontinental frente al Benfica de Eusebio, y el delantero brasileño mostró toda su calidad: anotó seis goles entre los dos partidos y Santos se convirtió en el primer equipo brasileño en ser campeón del mundo.
Al año siguiente, el Peixe defendió ambos títulos, y se volvió a consagrar en América y en el mundo, ganándole la Libertadores a Boca y la Intercontinental al Milan.
Después de 18 temporadas en el mismo club, en 1975 Pelé emigró hacia los Estados Unidos, donde jugó para New York Cosmos hasta 1980, para ponerle en ese año punto final a su carrera.
Los títulos de Pelé
Santos
- Serie A (1961,1962, 1963, 1964, 1965 y 1968)
- Copa Libertadores (1962 y 1963), Copa Intercontinental (1962 y 1963)
- Campeonato Paulista (1958, 1960, 1961, 1962, 1964, 1965, 1967, 1968, 1969 y 1973)
- Torneo Río-São Paulo (1959, 1963, 1964 y 1966).
New York Cosmos
- North American Soccer League (1977)
Selección de Brasil
- Copa del Mundo (1958, 1962 y 1970).