La empresa Río Tinto difundió un comunicado en el que se refiere a la situación de un grupo de trabajadores mineros que permanecen varados en la Puna catamarqueña, cuatro de los cuales aún no pudieron ser rescatados.
Según la compañía, un grupo de empleados y contratistas que había partido del sitio Fénix, ubicado en el Salar del Hombre Muerto, debió interrumpir su traslado hacia la localidad de Antofagasta de la Sierra a causa de una tormenta de nieve que la empresa calificó de "extrema y sin precedentes".
La compañía sostuvo que se mantiene en contacto con todas las personas involucradas, aunque señaló que la principal dificultad radica en poder acceder físicamente a ellas debido a la severidad de las condiciones climáticas y a las limitaciones de transitabilidad y visibilidad en la zona.
Afirmó además que "la seguridad y el bienestar de las personas involucradas son la prioridad absoluta" de la empresa, y detalló que, desde que tomó conocimiento de la situación, activó sus protocolos de respuesta ante emergencias. Según indicó, sus equipos trabajan en coordinación con las autoridades, combinando recursos propios, apoyo especializado y servicios externos, mientras se evalúan alternativas de acceso tanto terrestres como aéreas.
La compañía precisó que la implementación de cada alternativa se revisa de manera permanente según la evolución del clima y de las condiciones operativas, con la seguridad de las personas afectadas y de los equipos de asistencia como criterio prioritario.
Por otra parte, la empresa informó que reforzó las medidas preventivas y los protocolos de seguridad en el sitio Fénix para resguardar al personal que permanece allí durante la tormenta, y que continúa monitoreando la evolución de las condiciones meteorológicas.
La última camioneta
Por la mañana, el intendente de Antofagasta de la Sierra, Mario Cusipuma, había confirmado la continuidad del operativo tras un primer avance en el que se logró localizar y asistir con alimentos, abrigo, combustible y control médico a un convoy de vehículos aislados. Según precisó, las tareas se concentran ahora en dar con una última camioneta en la que se desplazan "entre dos y tres personas".
El funcionario indicó que, si bien la unidad cuenta con seguimiento satelital y su ubicación es conocida, las extremas temperaturas -de hasta 15 grados bajo cero- congelaron el gasoil de una topadora, que debió detenerse a unos 200 metros del objetivo tras intentar abrir camino en la alta montaña.
El incidente se registró en el paraje La Apacheta, a unos 4.500 metros sobre el nivel del mar, dentro del trayecto de 120 kilómetros que conecta la cabecera departamental con los yacimientos. Cusipuma precisó además que el vehículo afectado no pertenecía de forma directa a los proyectos locales, sino que había ingresado desde el límite con Salta.
Ante la imposibilidad momentánea de avanzar por vía terrestre debido a la acumulación de bancos de nieve de entre uno y dos metros, se gestiona el despliegue de un helicóptero para concretar una evacuación aérea, condicionada a que las condiciones de viento lo permitan.
Cusipuma había calificado el fenómeno climático como un hecho extraordinario, que obligó a frenar el avance de refuerzos como los Bomberos Voluntarios de Santa María -a 20 kilómetros de la villa cabecera- para permitir únicamente la operatividad de maquinaria pesada.
La situación de alerta se extiende también a la población local y a los productores ganaderos de los parajes Antofalla, Las Quinuas y La Aguadita, cuyos animales sufren la acumulación de nieve en el pelaje.
Las autoridades municipales habían manifestado además su preocupación por las heladas aún más intensas que se esperan una vez que cese la nevada, aunque remarcaron que la reciente entrega de leña municipal permite a las familias rurales permanecer resguardadas en sus puestos.
Por otra parte, el municipio reiteró el pedido de no circular bajo ninguna circunstancia por la ruta provincial 43 ni por los caminos comunales, que se encuentran completamente intransitables.