El subcomandante del Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Santa María, Domingo Carral, informó que ocho efectivos a bordo de dos unidades móviles partieron hacia la zona cordillerana de Antofagasta de la Sierra para colaborar en los operativos de rescate tras las intensas nevadas. La intervención del personal santamariano se activó a las 18:00 horas del lunes ante la inquietud de familiares de trabajadores mineros que perdieron todo contacto con sus allegados desde la mañana o el mediodía del domingo. A su llegada a la región afectada, las dotaciones debieron coordinar acciones con la Policía, Gendarmería Nacional y la Policía Minera, operando en un contexto de extrema dificultad vial marcado por bancos de nieve, huellas congeladas y temperaturas que descendieron hasta los 12 grados bajo cero.
Durante el ascenso hacia los sectores de mayor afectación, las cuadrillas se toparon con una masa de vehículos particulares y turistas procedentes de provincias como Buenos Aires y Santa Fe, algunos acompañados por niños pequeños, así como también con pobladores locales de El Peñón que quedaron varados. Los bomberos debieron emplear cadenas en sus rodados para abrir paso en la nieve y escoltar a los automovilistas hasta zonas seguras fuera del área del temporal, como el paraje Barranca Larga, antes de retomar la marcha hacia la cabecera departamental. Las tareas terrestres se vieron fuertemente demoradas debido a que la maquinaria pesada enviada desde las compañías mineras sufrió la congelación de sus depósitos de combustible, impidiendo el despeje fluido de las rutas.
Entre las situaciones de mayor preocupación se encuentra un grupo de trabajadores que se desplazaba en dos camionetas para auxiliar a un camión varado en el tramo comprendido entre Antofagasta y el yacimiento. Según el testimonio brindado por el padre de uno de los operarios, la última comunicación registrada ocurrió alrededor de las 16:00 horas del domingo mediante un teléfono satelital provisto por otro vehículo particular que circulaba por el lugar, momento en que compartieron fotografías del temporal antes de perder la señal por completo. Se presume que la falta de novedades responde al agotamiento de las baterías de las unidades móviles provocada por los fríos extremos, o bien a que el grupo logró resguardarse en los refugios acondicionados por las empresas mineras de la zona.
Finalmente, las fuerzas de seguridad e instituciones de socorro aprovecharon el despeje parcial del cielo registrado durante la mañana para profundizar el rastreo de personas que permanecen incomunicadas desde hace más de 36 horas. El personal interviniente remarcó la peligrosidad de la contingencia al detectar la presencia de vehículos de bajo porte no aptos para transitar por la Puna bajo condiciones climáticas adversas, los cuales ingresaron a la zona previa instauración de los bloqueos viales. Mientras las unidades operativas procuran reabrir los caminos congelados, las autoridades de la provincia de Catamarca mantienen la recomendación estricta de abstenerse de circular por la Ruta Provincial 43 y los caminos comunales aledaños.