La reciente oficialización del nombre "Belén" para un cráter de Marte volvió a poner a Catamarca en el centro de la investigación científica internacional. Sin embargo, el reconocimiento no fue casual. Desde hace años, equipos de investigadores trabajan en la Puna catamarqueña porque reúne condiciones geológicas y ambientales muy similares a las del planeta rojo.
En diálogo con Catamarca a Diario, por INFORAMA Radio, el investigador del CONICET Mauro Spagnuolo explicó que la zona de Antofagasta de la Sierra es considerada uno de los mejores análogos terrestres de Marte.
"Es un desierto de gran altura, con muy poca agua, una atmósfera más delgada por la altitud, una gran amplitud térmica, alta radiación, fuertes vientos y muy poca vegetación. Todo eso hace que sea uno de los lugares más parecidos a Marte que hay en la Tierra", señaló.
El geólogo explicó que estas condiciones permiten estudiar en la Tierra procesos geológicos similares a los que ocurrieron en Marte hace millones de años. Por ese motivo, la Puna se convierte en un laboratorio natural para interpretar la información que envían las misiones espaciales y comprender mejor la evolución del planeta.
Spagnuolo precisó que este tipo de sitios son conocidos como análogos terrestres y existen muy pocos en el mundo.
"Hay varios lugares dentro de la Tierra que se consideran análogos terrestres; en general son lugares extremos, como la Antártida, Islandia, y la Puna catamarqueña es uno de ellos", explicó.
Antofagasta de la Sierra, clave para las investigaciones
El investigador contó que desde hace varios años el equipo realiza campañas científicas en Antofagasta de la Sierra y en la zona de la Sierra del Peñón para efectuar mediciones y analizar las características geológicas del lugar.
Además de los estudios sobre la superficie marciana, la región también aporta información para otras líneas de investigación.
Según explicó, las lagunas altoandinas de la Puna son utilizadas como modelos para analizar la posibilidad de encontrar evidencias de vida en otros planetas.
"Las lagunas que hay ahí también se utilizan como análogos para la posibilidad de búsqueda de vida en otros planetas", afirmó.
El vínculo entre Catamarca y Marte
Spagnuolo recordó que esa relación entre Catamarca y las investigaciones sobre Marte fue la que motivó al equipo a proponer el nombre Belén para el cráter que estaban estudiando.
"Hace varios años trabajamos en la provincia de Catamarca y, como siempre se la considera análoga al planeta Marte, decidimos honrar a la provincia poniéndole el nombre de Belén", relató.
El doctor en Geología explicó que la propuesta debió cumplir con los criterios establecidos por la Unión Astronómica Internacional. En este caso, los cráteres de ese tamaño deben llevar nombres de ciudades con menos de 100 mil habitantes.
"Nos gustó que fuera la capital del Poncho", comentó al recordar que la elección fue realizada por la investigadora María Carolina Rojas, autora principal del trabajo científico.
Finalmente, expresó su deseo de que este reconocimiento también contribuya a difundir el patrimonio natural de la provincia.
"Esperemos que a raíz de esto se empiece a conocer más la zona. Es una parte de Catamarca que la verdad es increíble", concluyó.